Зерно пшеницы, ржи, гречихи, ячменя, овса, кукурузы, риса широко используется для получения основных продуктов питания — муки, хлеба, крупы, макаронных изделий и др.; часть зерна является ценным сырьем для пищевой и легкой промышленности. Некоторые зерновые, например овес, ячмень, кукуруза, используются как фуражные культуры.
Все зерновые культуры делятся по ботаническим особенностям (строению корня, стебля, листьев, плодов) на семейства. Пшеница, рожь, ячмень, овес, просо, рис, кукуруза и сорго относятся к семейству злаковых; гречиха — к гречишным; горох, фасоль, чечевица, соя — к бобовым.